La réponse rapide : le premier briquet a été inventé en 1823 par le chimiste allemand Johann Wolfgang Döbereiner — une lampe à hydrogène, encombrante et réservée aux laboratoires. Le briquet de poche devient possible en 1903, avec la pierre à briquet (ferrocérium) de Carl Auer von Welsbach. Le premier briquet à gaz de poche, lui, est français : le Crillon de Flaminaire, en 1948.
Ci-dessous : les grandes dates en un coup d’œil (avec les modèles qui en descendent directement), puis l’histoire complète, de l’amadou à l’arc plasma.
Un barbecue qui prend du premier coup. Une bougie qui s’allume au bout de vos doigts, un soir de pluie. Ce geste, vous le faites sans y penser. Pourtant, derrière ce petit « clic », il y a des siècles de mains gelées, de doigts brûlés et d’inventeurs obstinés. À l’école, on apprend l’histoire des rois et des batailles — jamais celle de l’objet qui a mis le feu dans notre poche. Réparons ça.
Les grandes dates en un coup d’œil
| Date | Invention | Ce qu’il en reste aujourd’hui |
|---|---|---|
| Préhistoire | Silex, pyrite et amadou | Briquets à amadou |
| 1823 | Lampe de Döbereiner (hydrogène) | Pièce de musée |
| 1826 | Allumette à friction (John Walker) | L’allumette moderne |
| 1903 | Ferrocérium, la « pierre à briquet » | Briquets à essence à molette |
| 1910 | Premier briquet fantaisie en forme de pistolet | Briquet Pistolet Flamme Torche |
| 1914-1918 | Briquet de tranchée | Briquet Tranchée Amadou Vintage, IMCO Original Autriche 1918 |
| 1948 | Briquet à gaz de poche (Flaminaire) | Briquets à gaz |
| Fin des années 1950 | Allumage piézoélectrique | Briquets à gaz sans pierre |
| 1973 | Briquet jetable BIC | Le briquet le plus vendu au monde |
| Vers 2015 | Arc plasma, sans flamme | Briquets électriques USB |
Avant le Briquet : Silex, Amadou et Pyrite
Tout commence bien avant le briquet. Il y a des centaines de milliers d’années, l’Homo erectus apprend à maîtriser le feu : la chaleur, la lumière, la viande cuite, la nuit qui recule. Un tournant pour notre espèce. Pendant des millénaires, faire du feu, c’est frapper un silex contre de la pyrite, encore et encore, jusqu’à ce qu’une étincelle tombe dans l’amadou et devienne braise. L’amadou vient de l’amadouvier (Fomes fomentarius), un champignon des hêtres et des bouleaux : séché puis battu, il devient un feutre qui attrape l’étincelle au vol. Ötzi, l’homme des glaces retrouvé dans les Alpes, en avait déjà dans son kit à feu il y a 5 300 ans. Un geste patient, presque sacré, resté pratiquement inchangé pendant des millénaires. Plus tard, briquets et allumettes marqueront aussi la publicité, la technologie et même les guerres mondiales.
1823 : La Lampe de Döbereiner, Premier Briquet Moderne
1823. Dans son laboratoire, le chimiste allemand Johann Wolfgang Döbereiner fait naître le tout premier briquet : la « lampe de Döbereiner ». Oubliez l’objet qui tient dans la poche. C’est un appareil encombrant, complexe, qu’on pose sur une base stable de peur de l’accident.
À l’intérieur, une petite magie chimique : du zinc plongé dans l’acide sulfurique libère de l’hydrogène, qui file vers une éponge de platine… et s’enflamme. Imaginez la stupeur des premiers témoins. Difficile à utiliser, dangereuse, la lampe reste l’affaire des laboratoires et des maisons aisées. Et pourtant, c’est un triomphe : plus d’un million d’exemplaires vendus dans les années 1820.
Elle ne ressemble à rien de ce que vous avez en poche aujourd’hui. Mais elle a allumé l’étincelle — littéralement — de tout ce qui allait suivre : des briquets plus sûrs, plus petits, plus fiables.
La Première Allumette
Côté allumettes, tout part d’un Français, le chimiste Jean-Louis Chancel. En 1805, il invente la première allumette chimique : une tête au chlorate de potassium qu’il fallait tremper dans de l’acide sulfurique pour l’enflammer. Peu pratique, une fumée épaisse, une odeur à vous piquer les yeux… mais la route est ouverte.
Une Allumette par Friction
1826. L’Anglais John Walker gratte une allumette… et elle s’enflamme par simple friction. Une révolution à portée de main. Sauf que Walker ne dépose pas de brevet. Un entrepreneur, Samuel Jones, saisit l’occasion : quelques années plus tard, il vend l’idée sous un nom qui ne s’invente pas — les « Lucifers ».
En 1892, l’Américain Joshua Pusey brevette la pochette d’allumettes, pliée comme un petit carnet. Seul défaut : la surface de frottement se trouve à l’intérieur, tout près des têtes. La Diamond Match Company rachète le brevet, corrige le tir et rend la pochette compacte et pratique : elle se répand partout. Très vite, les marques s’en emparent. En 1902, la Pabst Brewing Company fait imprimer ses propres allumettes — la pochette devient une petite affiche qu’on garde sur soi.
1903 : Invention du Ferrocérium
1903. L’Autrichien Carl Auer von Welsbach dépose le brevet qui va tout changer : le ferrocérium. Un alliage de 70 % de cérium et 30 % de fer qui, au moindre grattement, crache une gerbe d’étincelles brûlantes. Enfin, une étincelle fiable, à chaque fois.
Vous le connaissez sans le savoir : c’est la « pierre à briquet », qu’on appelle aussi « silex ». Avant elle, les briquets étaient lourds et capricieux. Grâce à elle, ils deviennent compacts, portables, capables de donner une flamme en toutes circonstances.
Sans le ferrocérium d’Auer von Welsbach (1903), ni Zippo, ni BIC, ni Ronson n’auraient existé. Tout briquet à molette lui doit son étincelle.
1910 : Le Premier Briquet Fantaisie
1910. Louis Aronson, fondateur de Ronson, a une idée un brin provocante : le « Pist-O-Liter », premier briquet fantaisie. Un briquet déguisé en pistolet à long canon, façon arme du XIXe siècle. On presse la gâchette… et au lieu d’un coup de feu, c’est une flamme qui jaillit.
Le briquet n’est plus seulement un outil : c’est un objet qui fait sourire, qui intrigue, qui lance la conversation. Des générations de briquets fantaisie, où la forme compte autant que la fonction, lui doivent leur existence.
1914-1918 : Le Briquet de Tranchée
1914-1918. Dans la boue des tranchées, le froid, la peur, les soldats n’ont presque rien. Alors ils fabriquent. Avec des douilles de balles vides, ils façonnent leurs propres briquets. Et ce n’est pas qu’une question de confort : une allumette qu’on gratte dans la nuit, c’est une lueur visible de loin — de quoi trahir une position. Le briquet de douille, lui, est discret, réutilisable, et tient bon face aux éléments.
Ces briquets faits main, nés dans l’enfer du front, sont devenus des objets de mémoire. Chacun raconte la débrouille et la résilience d’un soldat. Aujourd’hui encore, on en trouve des répliques, gardées comme on garde un souvenir.
1926 : Le Banjo de Ronson, Pionnier de l’Automatique
1926. Ronson frappe encore avec le « Banjo », imaginé par Louis V. Aronson. Sa silhouette argentée, un peu étrange, lui vaut ce surnom chez les collectionneurs. Mais sa vraie force est ailleurs : il est automatique.
Un bouton. On appuie : la flamme. On relâche : elle s’éteint. Le slogan dit tout : « Poussez, il est allumé ; relâchez, il est éteint. » Un geste d’une simplicité désarmante, qui fait de Ronson la référence des accessoires de fumeurs.
1928 : Colibri, le Semi-Automatique Élégant
1928, Dresde. Julius Lowenthal fonde Colibri et lance le premier briquet semi-automatique commercial. Un seul mouvement : le capot s’ouvre et la flamme jaillit. Plus besoin de s’y reprendre à deux fois. En 1935, Colibri va plus loin avec le « Monopol », entièrement automatique.
Les amateurs de cigares tombent sous le charme : un allumage rapide, élégant, fiable. Colibri reste depuis un nom qui compte dans le monde du briquet.
1932 : Zippo, Symbole Américain de Robustesse
1932, Pennsylvanie. George Blaisdell tombe sur un briquet autrichien et se dit qu’il peut faire mieux. Il en tire un briquet qu’on ouvre d’une seule main et dont la flamme tient au vent. Son nom : Zippo. Le succès est immédiat.
Ce « clic » du capot, vous l’entendez d’ici. Le Zippo devient une icône : increvable, fiable, facile à personnaliser. Des militaires aux collectionneurs, tout le monde l’adopte. Il est toujours fabriqué en Pennsylvanie, avec une garantie à vie qui force le respect : un Zippo défectueux est réparé gratuitement, sans limite de date.
1948 : Le Premier Briquet à Gaz de Poche
1948. Un Français, Marcel Quercia, sous la marque Flaminaire, sort le Crillon : le premier briquet à gaz de poche. Fini l’essence : il fonctionne au butane liquéfié, invisible, sans odeur, sans résidu. Sa version de table s’appelle le Gentry. C’est un basculement : le briquet quitte l’atelier pour entrer dans l’ère industrielle, et prépare le règne du gaz à partir des années 1960.
Allumage Piézoélectrique et le Premier Jetable
Fin des années 1950, nouvelle petite révolution : l’allumage piézoélectrique. Un marteau à ressort frappe un cristal de quartz et fait naître une étincelle. Plus besoin de pierre.
1961. Le Français Feudor lance le premier briquet jetable, baptisé « Le Bâton ». Son succès attire Gillette, qui le rachète et le rebaptise « Le Criquet ». Le briquet devient un objet du quotidien, qu’on achète sans y penser.
Pendant ce temps, au Vietnam, dans les années 1960 et 1970, les soldats américains gravent leur Zippo : des slogans, des motifs, leurs convictions. Le briquet devient un journal intime en métal, qu’on garde contre soi. On raconte même qu’un Zippo aurait arrêté une balle et sauvé la vie de son propriétaire.
1973 : BIC, Premier Briquet Jetable Économique
1973. BIC lance le premier briquet jetable économique, accessible à tous. Quelques couleurs au départ, un prix mini : il se glisse dans des millions de poches.
En 1996, BIC ajoute une molette avec sécurité enfant. Un détail ? Pas pour les parents : ce petit mécanisme réduit nettement les risques d’accident à la maison.
2002 : Le Briquet Long
2002. BIC pense aux amateurs de barbecue et sort le briquet long. Son manche allongé atteint les endroits étroits et éloignés, et il devient vite l’allié des bougies dont la mèche s’est enfoncée, là où un briquet classique ne passe plus.
En 2013, BIC fête ses 40 ans en invitant ses fans à dessiner leurs briquets : c’est le concours « Best of You ». Les 11 plus belles créations sortent en série spéciale anniversaire — des passionnés voient leur dessin voyager dans des milliers de poches.
Le Briquet Électrique à Arc Plasma
Vers 2015, une campagne de financement participatif donne naissance à un briquet d’un genre nouveau : l’arc plasma. Entre deux électrodes en céramique, une haute tension crée un arc de plusieurs milliers de degrés. Pas de flamme, pas de gaz, pas de liquide. Il résiste au vent et se recharge en USB : la plus grande avancée depuis le piézoélectrique des années 1950.
En 2019, les modèles USB s’offrent de grands écrans LED en façade. Le briquet, compagnon de l’humain depuis la préhistoire, continue d’évoluer avec son époque — et son histoire est loin d’être finie.
Voir aussi : Les différents types de briquets — Briquet de tranchée et briquet à amadou — Comment fonctionnent les briquets électriques.
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